Los crustáceos se denominan así
porque, especialmente en las especies más grandes, sobre el exoesqueleto se
depositan sales calcáreas que les proporcionan una gran dureza. Representan un
amplísimo grupo de los artrópodos, muy heterogéneo dadas las grandes
diferencias existentes entre los diferentes grupos. Se conocen alrededor de
unas 30.000 especies, la mayoría acuáticos.
Características generales
Los crustáceos son una clase de artrópodos de
respiración branquial, con el cuerpo generalmente cubierto por un caparazón
calcáreo, cabeza y tórax soldados formando una sola unidad llamada cefalotórax;
patas básicamente con dos funciones, unas para presionar y otras para la
locomoción.
Todos los apéndices (cefálicos, torácicos y
abdominales) son bífidos o birrámeos (divididos en dos), en general con una
parte basal (el protopodio) y otra externa (el exopodio). En la
cabeza se encuentran las antenas (dos en todos los grupos), las anténulas (de
función sensitiva y táctil), y los apéndices masticadores (mandíbulas, maxilas
y maxílulas).
Dependiendo de los grupos, así se distribuyen el
resto de apéndices, pero en general el primer par del tórax tienen función
masticadora (maxilípedos), siendo los demás locomotores (pereópodos);
los apéndices del abdomen se denominan pleópodos.
Los crustáceos integran un amplio y heterogéneo
grupo de artrópodos, algunos de ellos muy apreciados gastronómicamente
El aparato digestivo presenta en algunos grupos un
estómago triturador. El aparato circulatorio presenta un corazón situado en
posición dorsal con unas perforaciones laterales llamadas ostiolos, y
una red vascular abierta. La respiración se realiza por branquias en general,
aunque los crustáceos más pequeños suelen utilizar la respiración cutánea.
La excreción tiene lugar mediante dos pares de
glándulas, las maxilares y las antenales. El sistema nervioso varía según el
grupo de que se trate; la estructura más compleja la ostentan los decápodos,
mientras que los filópodos integran la típica estructura ganglionar.
La reproducción es en general mediante sexos
separados, y la fecundación interna o externa. Se distingue una fase larvaria
llamada naumplium (o nauplio) común a todos los crustáceos.
Clasificación
Como se ha dicho, se conocen alrededor de unas
30.000 especies de crustáceos, acuáticos en su mayor parte, con grandes
diferencias morfológicas. entre los diferentes grupos. Todos ellos se integran
en las siguientes subclases:
Los Cefalocáridos son crustáceos marinos de
pequeño tamaño (no superior a 5 mm). Presentan un cuerpo muy segmentado, con
una larga región cefálica, sin apéndices abdominales. Ejemplo del género Hutchinsoniella,
y concretamente la especie macrantha, carente de ojos.
Los Mistatocáridos o cangrejos de mar, son
crustáceos de cuerpo alargado y gran desarrollo de los apéndices torácicos,
pero con ausencia de ellos en el abdomen excepto el último segmento. Ejemplo
del género Derocheilocarus.
Los Branquiuros son crustáceos parásitos muy
adaptados a esta forma de vida, ectoparásitos de peces o anfibios; presentan
ventosas. Ejemplo del género Argulus (piojos de los peces).
Los Filópodos o Branquiópodos (pulgas
de agua), son pequeños crustáceos con cuerpo de segmentación variable, con
caparazón bivalvo en su mayoría, provistos de apéndices foliáceos con funciones
locomotoras y respiratorias o branquiales (de ahí el nombre de branquiópodos).
Son muy abundantes en lagos y estanques, alimentándose de detritus y plantas
microscópicas.
Pulga de agua dulce (Daphnia pulex)
Dado que los machos escasean, se reproducen
habitualmente por partenogénesis (desarrollo de huevos sin fecundación previa
que generan nuevas hembras), hasta que las condiciones permiten la aparición de
machos. Ejemplode los géneros Artemia, Lepidurus, Lynceus, Gammarus y
Daphnia pulex (pulga típica de agua dulce).
Cirrípedos
Los Cirrípedos son los
llamados percebes y bellotas de mar. Se trata de crustáceos marinos bentónicos
(que viven en los fondos), o también como parásitos de otros animales. El
nombre cirrípedos le viene de sus patas torácicas en forma de cirros, las
cuales actúan a modo de filtro de las partículas alimenticias del agua.
Son hermafroditas en su mayoría y se reproducen por
huevos. Las larvas o nauplios, una vez han superados diversas fases en las
cuales viven pelágicas y libres, se fijan a los fondos o cualquier tipo de
objeto (rocas, maderas, objetos flotantes...). Se distinguen los órdenes: Torácicos,
Acrotorácicos y Rizocéfalos.
Los percebes son crustáceos cirrípedos integrados
en el orden Torácicos
Torácicos
Los Torácicos son crustáceos cirrípedos
recubiertos de un doble caparazón de placas calcáreas, salvo la zona antenular.
Viven fijos al sustrato mediante un pedúnculo o un disco adhesivo. Son
hermafroditas y las larvas nadan activamente. A este orden pertenecen los
géneros Lepas (percebes) y Balanus (balanos o bellotas de mar).
Los percebes utilizan un pedúnculo coriáceo que segregan un cemento en el
extremo; las bellotas de mar se fijan directamente sin pedúnculo.
Acrotorácicos
Los Acrotorácicos son crustáceos cirrípedos
que habitan todos los mares. Se han adaptado a la vida parásita; tienen el
cuerpo recubierto por un saco quitinoso y provisto de un disco que les permite
la fijación a cualquier objeto.
Rizocéfalos
Los Rizocéfalos son crustáceos cirrípedos,
parásitos de otros crustáceos (los decápodos), carentes de apéndices y tubo
digestivo; no se aprecia la segmentación del cuerpo. Son hermafroditas. Ejemplo
del género Sacculina.
Los Ostrácodos son crustáceos con caparazón
bivalvo y dos o tres pares de apéndices. Ejemplo del género Cypris.
Copépodos
Los Copépodos (con pies de remo) son un
grupo de crustáceos muy numeroso, con muchas especies de agua dulce y marinas.
Son bentónicos (de los fondos) o pelágicos (libres). Se alimentan de
fitoplancton (algas microscópicas) y constituyen una parte importante del componente
del plancton (zooplancton), que sirven igualmente de alimento a numerosos
animales marinos.
Un copépodo
Son de talla pequeña y cuerpo alargado (menor de 2
mm.), sin caparazón, con seis pares de apéndices cefálicos, cinco o seis
torácicos, y sin apéndices abdominales. Las anténulas, que están muy
desarrolladas en las especies pelágicas, poseen funciones sensoriales y de
locomoción (al igual que los filópodos se desplazan gracias al movimiento de
sus antenas ramificadas). Poseen un solo ojo dispuesto en posición central.
La reproducción pasa por una fase larvaria (nauplio).
Muchas especies presentan dimorfismo sexual, de tal forma que los machos, que
son mucho más pequeños que las hembras, viven permanentemente fijos al cuerpo
de éstas. Ejemplo del género Cyclops (Cíclope) integrante del
zooplancton.
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